我拼命按著躍躍欲試的九枝，湊近了看，還好，燒的不是人。

這些人的舉止倒像很有講究，一個人在地上探查，看見個洞，或者看見一蓬草，就低聲喊其他人過來，有兩人小心地掘開洞口，放入引火之物，再有一人拿著火把，將整個洞焚燒。

是以山丘間處處都是煙柱，扶搖直上，遠望像是遭了災禍一般。

為何要做這種事？

我挑了一個面善的男子，趁他擦汗的工夫，走過去問：“勞駕，請問這是在燒什麽？”

男子看我一眼。“燒蛇啊。”

“燒蛇？”難怪呢，燒出一股肉味，九枝眼睛都直了。

問題是，為什麽要燒蛇？

“你們是別的地方來的吧？”又一個男子走過來，給剛才答話的那位遞水，“要去城裏嗎？”

“要去的，”我點頭，“這城叫什麽？我們偶然途經此地，以前沒來過。”

“青江，”男子道，“青色的青，江水的江。不過你要進城的話，可小心些，最近城裏正鬧蛇患。”

“蛇患？”

“是啊，”他嘆道，“要不然我們都出來燒蛇洞，燒了三天了，累死了。”

“這蛇患很嚴重嗎？”我問。

“唉，說嚴重，其實也沒多嚴重，”男子說，“城裏是忽然冒出些蛇，但也沒什麽人遭殃，如今想來，只有知縣大人的夫人被蛇咬死了。”

“知縣夫人？”

“是啊，”男子扼腕嘆息，“我們這位知縣大人可是個大好人吶，公正嚴明，鐵面無私，和夫人感情也好，誰想到前些日子忽然傳出消息，夫人夜裏歇息時，竟被毒蛇給害了，你說這個，唉……”

“所以知縣命你們把城外的蛇一網打盡？”我捋了捋，“可你們又如何知道哪裏有蛇？哪個洞是蛇洞？”

方才喝水的那名男子嘿嘿一笑。“姑娘有所不知，我們這地方，素來就多蛇，多的是人做這門營生，代代相傳捕蛇的手藝，區區蛇洞，我一眼就看得出來，尤其像生天南星的地方，附近必有蛇洞，一看一個準。”

他指指之前我看到的那一蓬蓬草，原來這東西叫天南星。

“捕蛇，也可以做營生？”我驚訝。

“可不是，”男子道，“有醫館買去做藥的，有尋常人拿來泡酒的，還有些達官貴人，愛玩兒個蛇，花色越奇異的越喜歡，反正把毒牙拔了，養在家裏也無甚害處。”

“賺得多麽？”我脫口而出。

這要是能賺大錢，那我轉個行當也不是不行。

男子苦笑。“姑娘瞧我們這副模樣，像發大財的麽？糊口罷了，怎麽，你想學啊？”

我猛搖頭，不賺錢，那我就沒興致了。

“那你就別礙著我們了，”男子收起水袋，搓搓手，準備繼續幹活，“知縣大人催得緊，燒完這一帶，還得回城研雄黃呢。”

“雄黃？”我又聽不懂了。

“就是這東西。”另一名男子從腰間摸出一個小布袋，倒了一些橘色的粉末在手上，拿給我看。

我湊近聞了聞，一股子刺鼻的辣味。

“這是驅蛇的，”男子道，又拿出一個布袋，放在我手裏，“姑娘要進城，還是帶一點在身上，蛇就不敢靠近你了。你也分一些，給你身邊這位小兄弟。”

我心想哪有蛇敢跟九枝犯沖，不過沒說出口。

“要是不慎遺失了，”男子又叮囑我，“你就在城裏找人索要，這十裏八鄉產的雄黃，大都被我們拉來了，城裏如今不缺這個。”

這人倒是很心善。

我謝過他，穿過眾人和煙塵，往城裏去。

果然，走近城門就看到，有一隊人個個扛著扁擔，正往城裏運一種橘色偏紅的石頭，想必這就是拿來做雄黃粉的原料。

入了城門，更是撲面而來一股子辛辣氣息。

九枝鼻子靈巧，格外難受，一路都捂著下半張臉，眉頭扭成了麻花。

再細瞧，這城裏家家戶戶，門口都擺著雄黃粉，是以全城處處都是一樣的辛辣刺鼻，城裏的人好像都習慣了，我只覺得頭暈。

別說是蛇了，有百年修行的蛇妖，估計都要躲得遠遠的。

九枝甚至都不喊餓了，這還是我第一次見他沒有胃口。不過還是要吃一些的，我在路邊一個小攤販那裏買了幾個肉包子，和他勉強對付了對付。

好不容易忍下來這些氣味，我找人問明了路，直奔縣衙而去。

我總覺得奇怪，好好的人怎會忽然被毒蛇咬死，雖說這種事也不算太罕見，但我心裏隱隱感覺哪裏不太對。

但願是我想多了，不過細問一問，也不會多餘。

我身上還有上清觀的寶箓，這次又派上了用場，到縣衙外，守門的剛要攔我，我就把寶箓呈了上去，騙他說我是不在觀中修行的道人，觀主破例收下的女弟子。

我好聰明啊，哈哈哈。

這人果然沒有生疑，叫了個官員模樣的人過來驗過寶箓，就把我恭恭敬敬迎進門了。

知縣在內室，我入內時，他正伏案疾書，那個官員對他說明情況，他立刻放下筆，快步迎上來。

“不知道姑大駕，有失遠迎。”他沖我一拱手。

啊倒也不用這麽客氣……

我趕緊說了些我只是個小道人不足為慮沒必要這樣對我之類的話，知縣還是很有禮數，請我和九枝落座，自己掩上門，才重在案前坐好。

“下愚乃本縣知縣，”他說道，“姓夏，名清遠，道姑和這位公子如何稱呼？”

這人面相非常年輕，劍眉星目，謙遜裏又帶著一點清高，給人的印象倒確實很深。

“我叫有靈，”我忙說，“白有靈。”

我又指指九枝。“他叫九枝，也是……和我一起修道的，只是不太愛說話。”

“兩位年紀輕輕，便受上清觀看重，看來資質非凡啊，”夏知縣笑笑，“敢問此番來我縣衙，可是有什麽事？”

“沒什麽大事，”我說，“就是聽人說，青江城最近鬧蛇患，就前來探問一下，看看有沒有我二人能幫上忙的。”

說到蛇患，夏知縣明顯神色一滯，俄而長嘆了口氣。

“許是我德行有虧，上蒼降罪吧，”他說，“此地素來多蛇，可從未生過這樣厲害的蛇患，只可憐了全城百姓。”

“聽說知縣夫人，也被毒蛇所害？”

“是，”夏知縣黯然道，“內人她……去了多日了，現已入土為安。”

“那毒蛇，只咬了她一個人嗎？”我問，“當時知縣大人可在？”

“那日我在這間屋裏，不在臥房，”夏知縣說，“城裏有些案子未了結，我一直查閱犯人的口供查到深夜，內人早歇息了，卻未成想，子時左右，臥房內傳出一聲驚呼，我和下人忙趕過去，進門便看到一條黑蛇，隨即將蛇打死，可夫人已經……無從救治了。”

“這麽厲害的毒蛇？”

“我不懂蛇，”夏知縣說，“據下人說，這種蛇毒性極強，瞬息間便可奪人性命，身形又細瘦，常自門縫處潛入屋舍，我未料到會這樣，平素也沒做防備，叫小箸死於非命，是我之過啊。”

“小箸，是夫人的名字？”我問。

夏知縣點點頭。“她本無名無姓，還在繈褓時，父母便在與北人的戰亂中過世了，是寺廟的僧人救了她，把她養大。”

“她成人後，輾轉來到此地，那時我還是個窮書生，苦苦備考，機緣巧合，和她一見鐘情，小箸為了讓我安心讀書，幫了我許多。”他又道。

“是什麽時候的事？”我接著問。

“有五六年了，”夏知縣答，“無奈我資質愚鈍，最終也只考到個舉人，幸蒙知府大人垂青，封我做了個青江知縣，就任後，我立刻迎娶了小箸，也終於能讓她過上安穩日子，只是……”

他又嘆了口氣。

我也有些難過，不忍就這件事再問下去。

知縣說城內蛇患已基本控制住，沒有我可幫手的地方，何況真讓我幫，我也無從著手，於是雖然我心裏還有些疑竇，還是暫且先同知縣告辭了。

仍舊是來時的那名官員送我出門，走到一半，我看他還算健談，就問他：“敢問大人，在縣衙內是何職位？”

“我是本縣的主簿，道姑若有不便問知縣大人的，也可以問我。”他看出了我的意思。

“大人別誤會，”我笑笑，說，“倒不是為了探聽知縣大人的底細，只是有些疑惑未解，知縣夫人遇害那晚，主簿大人在嗎？”

“下官不在，”主簿說，“我家住城內另一端，知道消息時，已是次日了，那時夫人屍身已由仵作驗過，先行入殮了。”

“大人應該很悲痛吧？”

“是啊，”主簿說，“兩人年少時便在城裏相依為命，大人做了知縣，又同夫人接續良緣，二人琴瑟和鳴，從未生過嫌隙，夫人遭遇不幸後，大人有兩日升堂都精神恍惚。”

“這樣……所以知縣大人自小便在這城內長大嗎？”我再問。

“嗯，”主簿答，“他土生土長於此，知府大人也是考慮到這一點，便特許他重歸故地，做一方父母官。”

我心裏一動，但沒說話。

“對了，夫人遇害當夜，府上的下人，現在何處？”我問。

“當時目睹了詳情的下人，該有三個，”主簿說，“前幾日被大人派去州府送公文了，說起來，也該回來了，可能是州府那邊，還有些囑咐吧。”

我點點頭，沒再吭聲，隨主簿走到縣衙外，就此分別。

“九枝，你覺得奇怪麽？”我問九枝。

九枝搖頭。“好像，沒什麽奇怪的。”

“娘子覺得？”他反問我。

“我說不好，”我也搖搖頭，“整個故事聽下來，只有兩處有些怪異。”

“哪裏？”

“一是知縣既在這裏長大，怎會不懂此地蛇類的習性？”我說，“二是怎麽如此恰好，見過當時狀況的下人，都去了外地，至今未歸？”

九枝想了想。

“不過也可以解釋，”我又說，“知縣一心讀書考學，不熟悉蛇也算正常，至於下人，可能是真的有要緊公務，只是趕巧了而已。”

九枝拍拍我。“娘子太緊張了。”

他現在說話越來越利索了，估計再過不久，就能和常人沒有分別了，帶他下山，確實是對的。

不過，真的是我想多了嗎？

我和九枝走到了大街上，四周還是人來人往，也依舊能看到運送雄黃的人，肩挑背負，向縣衙方向走。

總感覺這一幕有些不尋常，看著看著，我站住了。

“不對，”我說，“真的不對！”

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